Швейцарські вчені з Бернського університету представили мініатюрний лазерний прилад, який може допомогти знайти сліди давнього життя на Марсі. Йдеться про пристрій Laser Ablation Ionization Mass Spectrometry (LIMS), який здатен виявляти мікрофосилії — залишки мікроорганізмів — у марсіанських породах шляхом високоточної лазерної обробки зразків. Його планують встановити на одному з майбутніх марсоходів.
LIMS використовує ультракороткий подвійний лазерний імпульс довжиною хвилі 258 нм, що випаровує частину зразка та іонізує його. Отримані іони прискорюються та аналізуються за допомогою мас-спектрометра, створюючи тривимірну карту хімічного складу з високою роздільною здатністю. При цьому зразок майже не пошкоджується, що дозволяє проводити багаторазові дослідження на одній і тій же ділянці.
Для випробувань прилад протестували на гіпсових утвореннях в Алжирі віком 5 мільйонів років, які вважаються аналогами марсіанських сульфатів. Результати виявили сліди сіркозалежних бактерій, схожих на сучасні Beggiatoa та Thioploca. Їх присутність було підтверджено за допомогою оптичних і електронних мікроскопів.
Дослідники вважають, що гіпсові відкладення на Марсі, які утворилися у період, коли планета ще мала воду, можуть зберігати подібні сліди життя. Такі мінерали потребують водного середовища для формування, а отже могли стати середовищем існування або захисту для мікроорганізмів.
Науковці підкреслюють, що застосування LIMS на марсоході відкриває нові горизонти для пошуку життя на Марсі. Адже тепер можна не лише фіксувати наявність органічних сполук, а й визначати, чи походять вони від біологічних організмів, чи є результатом неорганічних процесів. Це наближає людство до відповіді на одне з головних питань сучасної астробіології: чи було життя на Марсі.