За останні 5 років Китай неодноразово дивував США швидким прогресом в освоєнні космосу, посадкою місяцехода на зворотному боці Місяця і завершенням будівництва власної космічної станції «Тяньгун». Ці досягнення показують, що між КНР і США розгортаються нові космічні перегони й цього разу вони стосуються першої пілотованої місії на Марс. Кожна з двох країн хоче стати тією, хто першою висадить своїх астронавтів на Червоній планеті. США можуть перемогти у цих перегонах завдяки вченим із Національної лабораторії Айдахо.
Науковці з Національної лабораторії Айдахо при Міністерстві енергетики США очолюють групу дослідників, які працюють над розширенням можливостей ядерного теплового двигуна. З його допомогою NASA сподівається скоротити час подорожі на Марс у 2 рази й відправити перших астронавтів на Червону планету до 2040 року.
За словами Білла Нельсона, адміністратора NASA, не дуже практично вирушати на Марс за допомогою звичайних двигунів, адже такий політ займе від 7 до 9 місяців. Щоби повернутися назад, астронавтам доведеться чекати рік або навіть два. Саме тому, вважає Нельсон, потрібно створити ядерний електричний або ядерний тепловий двигун, який допоможе дістатися до Марса приблизно у 2 рази швидше.
Водночас науковці з Управління перспективних дослідницьких проектів Міністерства оборони США працюють над відродженням проекту створення ядерного теплового двигуна, який розпочався в 70-х роках минулого століття. Вчені вважають, що разом із компанією Lockheed Martin вони зможуть успішно протестувати нову ракету-носій із ядерним двигуном вже у 2027 році.
У Китаї також працюють над власним проектом ядерної рухової установки для космічних ракет. Так торік у листопаді з’явилася інформація про те, що Піднебесна збирається побудувати космічні кораблі з ядерними електричними двигунами. Найімовірніше, це пов’язано з тим, що КНР планує випередити США у плані першої пілотованої місії на Марс.
На цей час відомо, що Китай планує відправити астронавтів на Марс до кінця 2030-х років. Саме тому американські експерти вважають, що потрібно поспішити з пілотованим польотом на Марс, поки Піднебесна не впоралася з викликом першою.
Нагадаємо — американська компанія Lockheed Martin конструює новий тип космічних апаратів з ядерним двигуном, який дасть змогу значно швидше досягти планет та інших космічних тіл за Юпітером. У корпусі нового космічного апарата буде розміщено ядерний реактор, а за ним — електричні двигуни. Саме ж наукове обладнання буде розміщено далі на спеціальному подовжувачі, що захистить його від джерела ядерної енергії.